Si decide obtener un título en geología, prepárese para pasar tiempo en la naturaleza, donde se le pedirá que busque y analice rocas que lo ayudarán a aprender cómo funciona el planeta. Dibujarás afloramientos curiosos, romperás piedras en pedazos, mirarás cristales a través de una lupa y, en ocasiones, incluso lamerás rocas, todo bajo la atenta y juiciosa mirada de tus instructores.
Cuando comenzó la pandemia en marzo de 2020, esas brillantes pero estresantes escuelas de campo ya no existían. Los instructores de geología de todo el mundo no estaban muy seguros de qué hacer. Naturalmente, muchos concluyeron que no había forma de replicar esta experiencia de aprendizaje práctico y se conformaron con ella, pero Matthew Genge, científico planetario del Imperial College London (ICL), tuvo una revelación.
Por casualidad, se había metido en el diseño de videojuegos una década antes. «Se trata de resolver problemas», dice. “Obtienes ese zumbido de logro cuando haces que algo funcione o superas un desafío”.
Uno de sus colegas, el geocientífico de ICL Mark Sutton, también había incursionado en la misma caja de arena digital. Así que decidieron poner sus habilidades en práctica en la pedagogía: crearon versiones de videojuegos de las excursiones que normalmente harían sus estudiantes universitarios, donde podían practicar las mismas técnicas y aprender más sobre el planeta, de la misma manera que lo harían en el mundo real. . .
Todo comenzó con una réplica en 3D de Cerdeña (y el Monte Etna en Sicilia), donde los estudiantes se multiplicaron, buscando fósiles antiguos, buscando rocas volcánicas y explorando una mina de plata abandonada. Pero como todos los buenos videojuegos, las cosas se fueron cuesta abajo rápidamente. En poco tiempo, los estudiantes estaban volando naves espaciales, defendiéndose de combatientes hostiles y tratando de encontrar un buen lugar para aterrizar en un asteroide (para estudiar su química).
Este innovador desvío de cierre fue una alternativa a la geología de campo, pero también un lugar para que los estudiantes socializaran durante el aislamiento de cierre y un escape de los problemas logísticos habituales del trabajo de campo, desde la financiación hasta las limitaciones de tiempo y las lesiones.
A pesar de estos desafíos, los estudiantes de geología a menudo informan que su trabajo de campo es uno de los aspectos más destacados de su experiencia universitaria. Cuando los vuelos se cancelaron y comenzaron los cierres, quedó dolorosamente claro que los estudiantes no iban a poder llegar al campo. “Como todos los demás, nos sentamos en negación por un corto período de tiempo”, dice Genge.
Los viajes al extranjero se convirtieron en reuniones virtuales, donde los estudiantes miraban fotos digitales mientras hacían clic en Google Street View. “Tiene algo de valor, pero fue muy agotador para los estudiantes”, dice Genge. «Es horrible. Era como restregarte la nariz. Nada se compara con estar en el campo, así que Sutton y Genge comenzaron a buscar en su pasatiempo una forma de simular eso. «Quería que tuvieran esa experiencia [en el campo] ”, dice Genge.
En 2019, Sutton llevó un dron a Cerdeña, uno de los lugares habituales de las excursiones, y tomó un montón de fotografías de los lugares que visitó para aprender geología. Un año después, Genge usó esas fotografías, junto con un código de computadora personalizado, para crear una versión virtual del área de estudio.
En el dominio (real), el objetivo sería mirar un lugar, estudiarlo científicamente, hacer una pregunta de investigación y luego tratar de responderla. El mismo escenario se desarrolló en el mundo virtual creado por Genge y Sutton.
Por ejemplo, un área que alguna vez fue un lago hace 330 millones de años ahora está llena de fósiles de plantas y animales. Incluso hay viejas huellas de lluvia, que han hecho pequeñas muescas que se han conservado de forma natural. Algunas de estas impresiones están alargadas en una dirección, lo que puede usarse para estimar la velocidad del viento. Un estudiante podría encontrar estas huellas de lluvia, examinarlas en alta resolución y luego escribir algo sobre cómo podrían usarse para comprender cómo era la atmósfera de la Tierra en ese momento.
Los estudiantes estaban comprometidos y la calidad de su trabajo era similar a lo que los instructores habían visto en temporadas anteriores en el campo. “Dos de los proyectos estaban a punto de lanzarse”, dice Genge.
Normalmente, un instructor humano estaría allí para ayudar, pero eso no era posible con estos mundos de juego para un solo jugador. En su lugar había un pequeño robot volador que seguía a los estudiantes, guiándolos hacia curiosidades geológicas. “Le di una personalidad bastante atrevida”, dice Genge. Se burlaba de los estudiantes si parecían despistados y, a veces, se refería a Chris Hemsworth.
El objetivo era serio, pero después de todo era una plataforma de juego, y Genge y Sutton no pudieron resistir algunas distracciones inesperadas. El precario borde de un acantilado en la Cerdeña real se convirtió, en la versión virtual, en un lugar para arrojar a los estudiantes al mar, después de lo cual un tiburón los ahuyentó mientras nadaban hacia una isla cercana.
Para la siguiente versión, Genge pasó tres semanas en las Tierras Altas de Escocia, conduciendo y tomando numerosas fotos con drones, que utilizó para recrear el paisaje alrededor del pueblo de Kinlochleven, otro destino de excursiones antes de la pandemia. Hizo cascadas, plantó 30.000 árboles y (en un acto de fidelidad a la realidad quizás innecesario) pobló los cerros con mosquitos. Su hijo Harry construyó los edificios, refugios de mosquitos.
En este punto, había otro hito en el desarrollo: Sutton había completado una versión multijugador del juego. Todos los estudiantes podían existir como avatares en el mismo espacio, comunicarse con su voz, señalar cosas, medir orientaciones y tipos de rocas y dibujar bandas geológicas. en un mapa. “Y eso hizo toda la diferencia”, dice Genge. “De repente se volvió mucho más real”.
Mientras los estudiantes recorrieron el área, completando sus mapas geológicos como de costumbre, los instructores verificaron su progreso. “Me di cuenta de que fue efectivo, porque los estudiantes se comportaron como estudiantes”, dice Genge. Todos tenían quads, «por lo que había varias carreras en lugar de mapear». Un estudiante le envió un mensaje de texto educadamente preguntándole cómo sacar un quad de un árbol. Y después de que terminó la jornada laboral, los estudiantes utilizaron la dimensión digital de Escocia simplemente para pasar el rato.
En clase llegó una unidad sobre meteoritos, una nueva incorporación al plan de estudios. Genge se preguntó cómo mantener el interés de estas ocho conferencias durante el período previo a la pandemia: el departamento solo tenía cinco muestras de meteoritos entre 30 estudiantes, lo que limitaba su exposición individual a las instrucciones prácticas.
Afortunadamente, las excursiones virtuales proporcionaron una solución obvia. “Esencialmente nos embarcamos en esta aventura espacial de ocho semanas”, dice Genge.
Después de una conferencia introductoria sobre la distinción entre meteoritos y rocas ordinarias, los estudiantes recibieron quads y se les dijo que encontraran meteoritos escondidos en un vasto desierto. Varios de los fragmentos procedían de un único meteorito que había explotado en la atmósfera, esparciendo sus partes como perdigones cósmicos. ¿Pudieron los estudiantes encontrar estos escombros relacionados y armar el rompecabezas?
Mientras llevaban a cabo su trabajo de detectives, un planeta con anillos similares a Saturno se elevó lentamente sobre el horizonte. Algunos de los estudiantes más interesados en la exploración se alejaron y encontraron un cráter de impacto con una nave espacial dañada en su interior. Mientras revisaban los escombros, un estudiante preguntó por qué había torretas. «Bueno, el espacio es un lugar peligroso», respondió Genge.
Inspirada en una galaxia muy, muy lejana, dice Genge, la nave espacial fue el comienzo de una «idea estúpidamente ambiciosa»: una región del espacio totalmente navegable para conferencias posteriores. Después de que Genge solucionó algunos errores, los estudiantes fueron colocados en el asiento del piloto, capaces de volar la nave espacial (ahora completamente reparada) a varios asteroides para comprender los meteoritos que los originaron.
Los sensores infrarrojos en el juego podrían usarse para evaluar las composiciones minerales de las muestras de asteroides, los buggies podrían usarse para conducir y perforar objetos, y los laboratorios a bordo tenían microscopios para análisis adicionales. Las conferencias se dieron a través de pantallas virtuales dentro de la nave espacial. Fue una gran mejora con respecto a las reuniones de video sin alma, donde los estudiantes dudaban en hablar. Sin embargo, dentro de una nave espacial, sus avatares se apresuraron a ver la pantalla en medio de una charla cacofónica.
La mayoría de los estudiantes e instructores aprendieron a jugar los juegos rápidamente, pero una pequeña fracción tuvo problemas. Algunos continuaron chocando de frente con los asteroides. “Tuve que darles tarea para aprender a volar la nave espacial”, dice Genge. En el momento en que las torretas se usaron para defenderse de los cazas enemigos controlados por la IA e incluso volar una base enemiga, todo en nombre de la ciencia, por supuesto, la mayoría había dominado los controles.
Genge espera con ansias el momento en que las escuelas de campo reales puedan operar de manera segura nuevamente. Pero los videojuegos ya forman parte del programa permanente. Pueden ayudar a guiar a los estudiantes para futuros viajes de campo proporcionando práctica y experiencia de campo para los estudiantes que físicamente no pueden hacer los viajes, como aquellos que usan sillas de ruedas. Y las conferencias sobre el tema de los meteoritos han demostrado ser más efectivas que cualquier cosa basada exclusivamente en la realidad.
Genge tiene grandes esperanzas para la próxima iteración: una sala de conferencias con sus estudiantes, cada uno con un auricular VR que les permite a todos explorar individualmente los entornos 3D cada vez más locos, con educación geológica real. «Estaremos todos allí, juntos», dijo, «luciendo como completos lunáticos».
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