如果您决定攻读地质学学位，请准备好花时间在大自然中，在那里您将被要求寻找和分析有助于您了解地球运作方式的岩石。您将勾勒出奇特的露头，将石头砸成碎片，通过放大镜观察晶体，偶尔甚至舔石头，所有这些都在您的指导员的注视和判断下进行。
当 2020 年 3 月大流行开始时，那些闪闪发光但压力很大的野外学校已经不复存在。世界各地的地质学教师不太确定该怎么做。许多人自然而然地得出结论，认为没有办法复制这种亲身实践的学习经验并满足于此，但伦敦帝国理工学院 (ICL) 的行星科学家马修·根格 (Matthew Genge) 有一个启示。
一个偶然的机会，他在十年前进入了电子游戏设计领域。 “一切都是为了解决问题，”他说。 “当你做某事或克服挑战时，你就会获得成就感。”
他的一位同事，ICL 地球科学家 Mark Sutton，也曾涉足过同一个数字沙箱。因此，他们决定将他们的技能用于教学：他们制作了本科生通常会进行的实地考察的视频游戏版本，他们可以在其中练习相同的技术并更多地了解地球。就像他们在现实世界中一样. .
这一切都始于撒丁岛（和西西里岛的埃特纳火山）的 3D 复制品，学生们成倍增加，寻找古代化石，寻找火山岩并探索废弃的银矿。但就像所有优秀的视频游戏一样，事情很快就走下坡路。不久之后，学生们开始驾驶宇宙飞船，抵御敌对战斗机，并试图找到一个降落在小行星上的好地方（以研究其化学性质）。
这种创新的封锁旁路是野外地质学的替代方案，也是学生在封锁隔离期间进行社交的场所，也是逃避野外工作常见后勤问题的地方，从资金到时间限制再到受伤。
尽管存在这些挑战，地质学学生经常报告说，他们的实地考察是他们大学经历的亮点之一。当航班停飞并开始封锁时，令人痛苦的是，学生们将无法前往该领域。 “和其他人一样，我们在短时间内处于否认状态，”Genge 说。
出国旅行变成了虚拟会议，学生们一边点击谷歌街景一边查看数码照片。 “它有一定的价值，但对学生来说太累了，”Genge 说。 “这太可怕了。这就像在里面揉鼻子。没有什么比在球场上更好的了，所以萨顿和根格开始研究他们的爱好，寻找一种模拟这种情况的方法。“我希望他们有那种经验 [in the field] ”，根格说。
2019 年，萨顿带着一架无人机前往撒丁岛——这是实地考察的常用地点之一——并拍摄了一堆他们为了学习地质学而参观过的地方的照片。一年后，Genge 使用这些照片以及定制的计算机代码创建了研究区域的虚拟版本。
在（实际）领域中，目标是观察一个地方，对其进行科学研究，提出一个研究问题，然后尝试回答它。同样的场景在 Genge 和 Sutton 创建的虚拟世界中上演。
例如，一块在 3.3 亿年前曾经是湖泊的地区现在充满了植物和动物化石。甚至还有古老的雨水痕迹，形成了自然保存的小凹痕。其中一些脚印在一个方向上被拉长，可以用来估计风速。学生可以找到这些雨印，以高分辨率检查它们，然后写一些关于如何使用它们来了解当时地球大气层的情况。
学生们很投入，他们的工作质量与教师们在前几季在该领域看到的相似。 “其中两个项目即将发布，”Genge 说。
通常情况下，会有一位人类教练在那里提供帮助，但在这些单人游戏世界中这是不可能的。取而代之的是一个小型飞行机器人，它跟随学生们，引导他们探索地质奇观。 “我给了她一种非常活泼的个性，”Genge 说。如果学生们看起来一无所知，她就会取笑他们，有时还会提到克里斯·海姆斯沃斯 (Chris Hemsworth)。
目标是严肃的，但毕竟是游戏机，Genge 和 Sutton 无法抗拒一些意想不到的转移。在虚拟版本中，真实撒丁岛的一个危险的悬崖边缘变成了将学生扔进海里的地方，当他们游到附近的一个小岛时，一条鲨鱼将他们赶走了。
对于下一个版本，Genge 在苏格兰高地度过了三个星期，驾驶无人机拍摄了大量照片，他用这些照片重现了另一个大流行前游览目的地 Kinlochleven 村周围的景观。。他建造了瀑布，种植了 30,000 棵树，并且（可能是出于忠实于现实的不必要行为）让小山上到处都是蚊蚋。他的儿子哈利建造了这些建筑物 – 蠓的避难所。
至此，又有了一个发展里程碑：Sutton完成了多人版游戏，所有学生都可以化身存在于同一个空间，用声音交流，指向事物，测量方位和岩石类型，绘制地质带在地图上。 “这让一切变得不同，”Genge 说。 “突然间，它变得如此真实。”
当学生们在该地区旅行时，像往常一样填写地质图，教官们检查了他们的进度。 “我可以看出它是有效的，因为学生们表现得像学生，”Genge 说。每个人都有四轮摩托车，“所以有很多比赛在进行，而不是测绘。”一名学生礼貌地给他发短信，询问如何从树上取出四边形。一天的工作结束后，学生们利用苏格兰的数字维度简单地闲逛。
在课堂上有一个关于陨石的单元，这是课程的新内容。 Genge 想知道如何在大流行前的时期让这八堂课保持有趣：该系只有 30 名学生的五个陨石样本，这限制了他们个人对实际指导的接触。
幸运的是，虚拟实地考察提供了一个显而易见的解决方案。 “基本上我们进行了为期八周的太空冒险，”Genge 说。
在介绍了陨石和普通岩石的区别之后，学生们被要求找到隐藏在广阔沙漠中的陨石。其中一些碎片来自一颗在大气层中爆炸的流星，它的各个部分像宇宙霰弹枪的子弹一样散落开来。学生能否找到这些相关的碎片并拼出拼图？
当他们开展侦探工作时，一颗有着土星光环的行星缓缓升至地平线之上。一些最有探索精神的学生四处走动，发现了一个撞击坑，里面有一艘受损的航天器。当他们穿过残骸时，一名学生问为什么会有炮塔。 “嗯，太空是一个危险的地方，”Genge 回答道。
Genge 说，受一个遥远星系的启发，这艘宇宙飞船是一个“愚蠢而雄心勃勃的想法”的开始——一个完全可航行的太空区域，供随后的会议使用。在 Genge 解决了一些错误后，学生们被安置在飞行员的座位上，能够驾驶（现已完全修复的）航天器前往各种小行星，以了解起源于它们的陨石。
游戏中的红外传感器可用于评估小行星样本的矿物成分，越野车可用于驱动和钻入物体，机载实验室配有显微镜以进行额外分析。这些讲座是通过航天器内的虚拟屏幕进行的。与没有灵魂的视频会议相比，这是一个巨大的进步，在视频会议中，学生们不愿发言。然而，在宇宙飞船内，他们的化身在嘈杂的谈话声中争先恐后地看屏幕。
大多数学生和教师很快就学会了玩游戏，但也有一小部分人吃力不讨好。一些继续正面撞向小行星。 “我不得不给他们布置作业，让他们学习如何驾驶航天器，”Genge 说。当炮塔被用来抵御敌方 AI 控制的战斗机，甚至炸毁敌方基地时——当然，所有这些都是以科学的名义——大多数人已经掌握了控制。
根格期待真正的野外学校能够再次安全运行的那一天。但视频游戏现在是永久计划的一部分。他们可以通过为身体无法进行旅行的学生（例如使用轮椅的学生）提供练习和实地体验，帮助带领学生进行未来的实地旅行。事实证明，关于陨石的讲座比完全基于现实的任何讲座都更有效。
Genge 对下一次迭代寄予厚望：一个有学生的演讲厅，每个人都戴着 VR 耳机，每个人都可以单独探索日益疯狂的 3D 环境，完成真正的地质教育。 “我们都会在那里，一起，”他说，“看起来就像彻头彻尾的疯子。”
