EVE Online è un gioco online multiplayer di massa in cui i giocatori possono estrarre pianeti, combattere altri giocatori in una guerra totale e volare attraverso wormhole per raggiungere nuove destinazioni. Ora sta aiutando gli scienziati a saperne di più su COVID-19.
Attraverso un progetto di citizen science chiamato Project Discovery, i giocatori possono aiutare gli scienziati del mondo reale a risolvere problemi che richiedono il contributo umano, come aiutare gli scienziati a scoprire nuovi pianeti. Nell’ultimo anno, hanno aiutato gli scienziati a saperne di più su COVID-19.
Ad oggi, 327.000 giocatori hanno completato 1,37 milioni di attività di scansione in-game, risparmiando agli scienziati 330,69 anni di ricerca su come il sistema immunitario risponde a COVID-19. Parlando con IGN, il direttore creativo di EVE Online, Bergur Finnbogason, ha spiegato come è iniziato il progetto.
“Questo è un progetto che è stato originariamente avviato da, o almeno un’idea di [CEO e co-fondatore di Massively Multiplayer Online Science Attila Szantner] alcuni anni fa, dove stava guardando progetti di citizen science in tutto il mondo, intorno il mondo. Internet”, ha detto Finnbogason. “Ha iniziato a vedere quello schema in quei progetti in cui fondamentalmente… questi fantastici progetti sarebbero accaduti… con cause super meritevoli… ma le persone sarebbero venute, ci avrebbero provato una volta e poi non sarebbero più tornate.
Vedendo che le persone erano così veloci nell’abbandonare questi progetti, le parti coinvolte hanno escogitato un modo per fondere i progetti di citizen science con qualcosa che avrebbe spinto le persone a restare. È qui che è nata l’idea di mettere uno di questi progetti in un MMO – un genere con comunità di persone che fanno l’esatto contrario di provare qualcosa una volta e non toccarlo mai più.
Finnbogason e Szantner hanno affermato di aver avuto l’idea di unire i progetti di citizen science mentre cercavano di ottenere input da veri umani con EVE. Se il gioco offrisse un progetto scientifico per aiutare gli scienziati del mondo reale, i giocatori si dedicherebbero ad esso. Così è nato Project Discovery.
Il primo progetto Project Discovery in EVE si è concentrato sull’identificazione delle proteine nelle cellule umane e il secondo progetto Project Discovery si è concentrato sulla ricerca di esopianeti reali o pianeti distanti al di fuori del nostro sistema solare. Simile al minigioco COVID-19, i giocatori di EVE hanno giocato a un minigioco in-game per sfogliare i set di dati delle curve di luminosità, che rappresentavano la luminosità delle stelle mentre i pianeti le attraversavano. Ha aiutato gli scienziati a scoprire esopianeti nello spazio.
“La nostra ultima puntata è questo progetto COVID-19”, ha detto Finnbogason. “Lo usiamo da quasi un anno, o esattamente un anno ormai, e sì, è super eccitante e si è davvero trasformato in un progetto meraviglioso.”
Se dovessi accedere a EVE per partecipare a questo progetto COVID-19, scopriresti che è estremamente ben implementato nel gioco.Quello che i giocatori fanno quando giocano al mini-gioco associato è guardare un gruppo di punti multicolori. Alcuni sono gialli, altri rossi, altri verdi, ecc.
“Ogni punto è una cellula”, ha detto Ryan Brinkman, professore di genetica medica presso l’Università della British Columbia e scienziato leader presso BC Cancer. “È posizionato su un grafico 2D in base alla misura in cui esprime uno dei molti diversi tipi di proteine della superficie cellulare che possono essere utilizzate per definire la funzione cellulare”.
Nella foto sono raffigurati due gruppi di cellule che un giocatore ha identificato nel minigioco Project Discovery COVID-19 in EVE Online, Photo Credit: CCP Games
I giocatori che giocano al minigioco COVID-19 Project Discovery in EVE vedranno questa grafica 2D con celle a punti multicolori. Tutto quello che devono fare è utilizzare un sistema punta e clicca per disegnare poligoni attorno alla massa principale degli ammassi. I giocatori guadagnano ricompense fisse quando raggiungono gradi specifici associati al minigioco. Ad esempio, al livello 5 i giocatori ottengono la maschera del team di risposta alla biosicurezza e al livello 650 possono ottenere la skin Marshal Biosecurity Responders.
“Disegnare il poligono ci permette di contare il numero di [proteine della superficie cellulare] in quel poligono”, ha detto Brinkman. “Il numero in una data popolazione può cambiare a seconda, ad esempio, della malattia di un farmaco e possiamo cercare cambiamenti simili in gruppi di persone (malati o sani) per fare la scoperta… o usarla per la diagnosi.
In che modo EVE Online aiuta gli scienziati nel nostro mondo
In che modo esattamente questo aiuta gli scienziati nel mondo reale? Bene, la risposta più semplice è il tempo. I giocatori hanno completato l’equivalente di oltre 330 anni di lavoro che gli scienziati avrebbero altrimenti dovuto fare per eguagliare quello che hanno fatto i giocatori.
“L’alternativa per gli scienziati è cercare ovunque”, ha detto Brinkman di come i giocatori analizzano 40 dimensioni di dati su un piano 2D che accelera notevolmente la ricerca di dati. “Gli scienziati non possono farlo, però, perché per analizzare un singolo campione ci vuole un’ora… ma abbiamo una scorta infinita di scimmie, che picchiano tutte sulle macchine da scrivere.”
Quello che i giocatori stanno facendo è aiutare gli scienziati a capire meglio come i nostri sistemi immunitari sono influenzati da questo nuovo coronavirus, secondo Brinkman. Lo fanno misurando la composizione chimica delle cellule, un processo noto anche come citometria a flusso nel mondo della scienza, per determinare la risposta immunitaria di un corpo a COVID-19.
I progetti scientifici realizzati attraverso i videogiochi non sono necessariamente un concetto nuovo. Folding@home, un progetto che ha utilizzato la PlayStation 3 tra gli altri processori per aiutare gli scienziati a sviluppare nuove terapie simulando il movimento delle proteine e il ripiegamento delle proteine, è iniziato già nel 2000 ed è ancora in corso sei anni fa. Mai prima d’ora, tuttavia, questo è stato fatto su una scala così vasta come l’enorme base di giocatori di EVE.
EVE Online – Scoperta del progetto
EVE Online – Scoperta del progetto
Brinkman ha affermato che il progetto è costituito per il 60% da aiuti COVID-19 e per il 40% da machine learning AI, che è un altro modo in cui questo minigioco EVE sta aiutando il mondo della scienza.
“L’altra parte davvero interessante è che ci sono stati approcci che sono stati sviluppati per automatizzare questo processo di analisi e fanno tutti schifo”, ha detto Brinkman. “Questo è stato il lavoro della mia vita per 15 anni e tutti [i processi di analisi automatizzati] fanno schifo per vari motivi. L’attuale entusiasmo nel mondo scientifico è l’apprendimento automatico tramite intelligenza artificiale. Tutti ne sono entusiasti. “
Il motivo per cui i processi “danneggiano” sono semplici: affinché una macchina impari, qualcuno o qualcosa deve insegnarle ad apprendere, e per la maggior parte, fino a Project Discovery, non era possibile.
Oltre 300.000 giocatori di EVE hanno partecipato a questa iterazione del minigioco Project Discovery. Forniscono letteralmente gli esempi necessari su come analizzare i dati, in questo caso i dati sulle cellule COVID-19 e su come il virus colpisce il sistema immunitario umano. Brinkman ha spiegato che questo tipo di dati accelererà le aree della scienza al di fuori del COVID-19, aree della scienza che avranno un enorme impatto sulla salute umana.
Perché i giocatori di EVE Online partecipano a Project Discovery
Brinkman ha affermato di essere al centro di tutto con questi dati, con l’intenzione di pubblicare i risultati questa volta l’anno prossimo, ma i giocatori sono consapevoli di ciò che un semplice mini-gioco fa per il mondo? le ricompense di EVE?
“Abbiamo visto tre categorie di giocatori giocare a questo”, ha detto Finnbogason. “Uno di loro ha sicuramente ragione nella tradizione del gioco e … gioca per quel motivo. Poi c’è un altro gruppo che gioca per i premi. Penso che il gruppo più numeroso, tuttavia, stia giocando per la scienza e le ricompense sono solo un bonus e forse un forte incentivo per tutti a continuare a giocare.
Finnbogason ha affermato che il team di EVE ha lavorato duramente per far sembrare questo sforzo di scoperta del progetto COVID-19 qualcosa che apparteneva a EVE. È stato davvero importante per il team del tema nell’universo perché “lo dobbiamo ai nostri giocatori”, ha detto Finnbogason. Ha detto che la squadra non voleva che il gioco rompesse il quarto muro o che l’immersione si facesse sentire in nessun’altra parte del gioco.
Il primo progetto Project Discovery, quello che incaricava i giocatori di identificare le proteine nelle cellule umane, era incentrato su una fazione del gioco chiamata Sisters of EVE, che cercava una nuova razza emergente di nemici chiamata Drifters e i loro campioni di tessuto. Il progetto COVID-19, tuttavia, è gestito da un’entità in-game chiamata Concord, che è la stessa entità che gestiva il progetto degli esopianeti.
UNIMORE Lab – Avviso sui contenuti: Sangue
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Ci sono altre quattro regole che il team di EVE segue oltre all’immersione nello svolgimento di questi progetti: il progetto deve essere di natura altruistica, il che significa che nessuna delle parti coinvolte prende denaro dal progetto; dovrebbero essere coerenti in lunghezza, in modo che i giocatori sappiano sempre a cosa si stanno iscrivendo quando giocano al minigioco; hanno bisogno di produrre un set di dati significativo, sebbene i giocatori abbiano continuato a cancellare appena oltre gli obiettivi del set di dati della squadra; e infine, hanno bisogno di complessità per mantenere l’interesse delle persone.
“C’era così tanto interesse da parte dei giocatori in questo progetto fin dall’inizio”, ha detto Finnbogason. “Abbiamo iniziato lo scorso marzo e tutti si sono piegati in due e ci sono saltati sopra e sembrava e sembra ancora che le persone vogliano aiutare a risolvere questa pandemia in ogni modo possibile. Siamo semplicemente molto onorati e onorati di aver contribuito a questo. “
Il progetto è stato implementato nel gioco ormai da più di un anno, ma al momento non c’è molta fine in vista, o almeno il team non sa davvero quando verrà rilasciato un nuovo minigioco di Project Discovery. A loro piace attenersi a uno alla volta, quindi il progetto relativo a COVID-19 è quello giusto per ora.
“Sì, quindi una cosa dell’apprendimento automatico è che non puoi mai avere abbastanza dati”, ha detto Brinkman. “È chiaro. Più set di dati otteniamo, meglio è. Anche se abbiamo i vaccini, la scienza del COVID-19 è irrisolta. Ad esempio, perché il COVID-19 è così dannoso, cosa fa questa malattia al sistema immunitario, perché le persone perdono il senso dell’olfatto e del gusto… non abbiamo nemmeno scalfito quella superficie.
Il successo della scoperta del progetto
Project Discovery è stato un clamoroso successo, sia nelle sue prime due iniziative che nell’attuale avventura COVID-19. Ha persino permesso a EVE Online di realizzare la copertina di una delle pubblicazioni scientifiche più importanti del mondo, Nature Biotechnology, che è stata la prima volta che un veicolo spaziale immaginario, o qualcosa di immaginario, è apparso sulla copertina di questa rivista scientifica.
“Questo, per me, era un segno che gli scienziati stavano abbracciando ciò che stiamo facendo”, ha detto Szantner. “Lo prendono molto sul serio… e possono vedere come le grandi comunità di giocatori [come quelle di EVE] possono aiutare molto i progetti di ricerca. Questo è un messaggio molto, molto importante. “
Altrove nei media, Project Discovery ha fatto guadagnare al team di EVE Online una nomination per i Webby Awards 2021 e, secondo CCP Games, sono attualmente al primo posto per il premio People’s Vote.
I videogiochi sono enormi, ha affermato Szantner, e nel tempo è importante per lui che la società trovi nuovi modi affinché i giochi abbiano un impatto positivo sul mondo.
“I giochi sono più grandi di quanto non siano mai stati”, ha detto. “È una grande domanda su cosa possiamo fare con loro e sai, penso che si tratti di trarne il massimo valore possibile ed è fondamentalmente quello che stiamo facendo con Project Discovery. Questo è almeno un modo per farlo. Stai solo risolvendo enigmi virtuali in un videogioco, ma qualcosa di semplice come risolvere un problema virtuale nel gioco… fa così tanto per il mondo reale ora”.
Finnbogason ha detto che più imparavano su ciò che i giocatori stanno realizzando con Project Discovery, più tutto diventava umiliante.
“È molto umiliante per noi come sviluppatori”, ha detto. “Gli MMO riguardano molto la costruzione di relazioni e la promozione dell’interazione umana, quindi questo è, penso, un altro progetto che dimostra che il confine tra gioco e realtà si sta fondendo. È un momento molto interessante ed emozionante per noi e chissà cosa ci aspetta. “
Szantner ha detto che spera che il prossimo passo sarà che altri sviluppatori si uniscano, e alcuni lo hanno già fatto. In Borderlands 3 è possibile trovare un progetto di citizen science basato sulla scienza, ma Szantner vede un potenziale illimitato per ciò che i giochi e i loro giocatori possono fare per la scienza.
“Penso che sia un progetto molto importante, quasi come una missione, per mostrare al mondo che funziona”, ha detto. “In definitiva, più sviluppatori di giochi entrano a far parte e più comunità di giocatori si uniscono, più progrediamo nella costruzione di un motore di calcolo umano virtualmente illimitato.
“È stato un miracolo realizzare Project Discovery. Ora è provato e ora possiamo dimostrare che funziona. Ora possiamo dimostrare che apporta valore alle comunità di gioco, alle società di sviluppo di giochi e alla scienza. Penso che sia una decisione molto più semplice per gli sviluppatori di giochi intervenire e implementarlo nei giochi… e spero di vederne di più in futuro. »
Wesley LeBlanc è uno scrittore freelance, guida e guru della scienza con un particolare interesse per l’intersezione tra scienza e giochi. Puoi seguirlo su Twitter @LeBlancWes.
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