Fallet inför den federala domstolen förs av Epic Games, skaparen av det berömda Fortnite-videospelet. Epic vill störta den så kallade ”murade trädgården” i App Store.
SAN RAMON, Kalifornien — På måndag står Apple inför ett av sina allvarligaste juridiska hot på flera år: en rättegång som hotar att höja dess järnklädda kontroll över sin appbutik, som drar in miljarder dollar varje år samtidigt som den matar mer än 1,6 miljarder iPhones, iPads och andra enheter.
Fallet inför den federala domstolen förs av Epic Games, skaparen av det berömda Fortnite-videospelet. Epic vill störta den så kallade ”murade trädgården” i App Store, som Apple började bygga för 13 år sedan som en del av en strategi orkestrerad av medgrundaren Steve Jobs.
Epic anklagar Apple för att förvandla ett en gång så litet digitalt skyltfönster till ett olagligt monopol som pressar mobilappar för en betydande del av deras intäkter. Apple tar 15 % till 30 % i provision på köp i appar, inklusive allt från digitala föremål i spelet till prenumerationer. Apple förnekar Epics anklagelser.
Apples mycket framgångsrika formel har hjälpt till att förvandla iPhone-tillverkaren till ett av de mest lönsamma företagen i världen, med ett marknadsvärde som nu överstiger 2,2 biljoner dollar.
Privatägda Epic bleknar i jämförelse, med ett uppskattat marknadsvärde på 30 miljarder dollar. Dess ambitioner att bli större är delvis baserade på planen att erbjuda en alternativ appbutik på iPhone. North Carolina-företaget vill också befria sig från Apples provisioner. Epic säger att det betalade Apple hundratals miljoner dollar innan Fornite sparkades ut från sin App Store i augusti förra året efter att Epic lade till ett betalningssystem som kringgick Apple.
Epic stämde sedan Apple, vilket utlöste rättssalsdrama som kunde kasta nytt ljus över Apples hantering av sin App Store. Apples vd Tim Cook och Epics vd Tim Sweeney kommer att vittna i en federal rättssal i Oakland, Kalifornien, som kommer att inrättas för att möjliggöra social distansering och kommer att kräva masker vid alla tidpunkter.
Ingendera sidan ville ha en juryrättegång, och överlåter beslutet till den amerikanska distriktsdomaren Yvonne Gonzalez Rogers, som redan verkar veta att hennes beslut sannolikt kommer att överklagas, med tanke på hur mycket fallet är.
Mycket av bevisen kommer att kretsa kring svårbegripliga men avgörande argument om marknadsdefinitioner.
Epic hävdar att iPhone har blivit så förankrad i samhället att enheten och dess ekosystem har blivit ett monopol som Apple kan utnyttja för att berika sig orättvist och motverka konkurrens.
Apple säger att det möter betydande konkurrens från olika iPhone-videospelsalternativ. Till exempel påpekar han att cirka 2 miljarder andra smartphones inte kör iPhone-programvara eller fungerar med dess App Store – mestadels de som är beroende av Googles Android-system. Epic lämnade in en separat stämningsansökan mot Google och anklagade det för att olagligt kapa appar genom sin egen appbutik för Android-enheter.
Apple kommer också att framställa Epic som ett desperat företag som hungrar efter intäktsströmmar bortom åldrande Fortnite. Han hävdar att Epic bara vill ladda ett iPhone-ekosystem som Apple har investerat över 100 miljarder dollar i under de senaste 15 åren.
Uppskattningar av Apples App Store-intäkter sträcker sig från 15 miljarder dollar till 18 miljarder dollar per år. Apple bestrider dessa uppskattningar, även om de inte har offentliggjort sina egna siffror. Istället påpekade han att han inte samlar en krona från 85 % av apparna i sin butik.
Enligt Apple är provisionerna ett rimligt sätt för företaget att få tillbaka sin investering samtidigt som de finansierar en appgranskningsprocess som det anser vara avgörande för att hålla appar och deras användare säkra. Ungefär 40 % av de ungefär 100 000 appar som skickas in för granskning varje vecka avvisas för någon form av problem, enligt Kyle Andeer, Apples chief compliance officer.
Epic kommer att försöka bevisa att Apple använder säkerhetsfrågan för att dölja sin verkliga motivation – att upprätthålla ett monopol som ger större vinster för apptillverkare som inte har råd att inte vara tillgängliga på iPhone.
Men småföretag kan möta en kamp i uppförsbacke. Förra hösten uttryckte domaren viss skepsis i domstolen innan han avslog Epics begäran att återinföra Fortnite på Apple App Store i väntan på resultatet av rättegången. Vid den tiden hävdade Gonzalez Rogers att Epics påståenden ”gränsade till antitrustlagstiftning”.
Rättegången väntas pågå större delen av maj med ett beslut som väntas under de kommande veckorna.